En voyageant dans le sud profond, Virgil Tibbs, enquêteur noir de la brigade criminelle de Philadelphie, se laisse involontairement entraîner dans l'enquête sur le meurtre d'un homme d'affaires influent. Il est tout d'abord accusé du meurtre, avant qu'on lui demande de résoudre l'énigme ! Mais débusquer l'assassin se révèle être une tâche difficile, surtout lorsque ses efforts sont sans cesse anéantis par le shérif de la ville, un homme sectaire. Ni l'un ni l'autre ne peut résoudre le cas tout seul. Laissant de côté leurs différences et leurs préjugés, ils unissent leurs forces dans une course désespérée contre la montre pour découvrir la terrible vérité.
