Fils d'un fermier du Kentucky, Carl Brashear quitte son foyer pour ce qu'il croit être une vie meilleure. Il rejoint la Navy avec l'ambition de devenir plongeur d'élite. L'officier entraîneur Billy Sunday pousse le jeune homme au-delà de ses limites, dans l'espoir de le voir abandonner. Mais Carl ne laisse rien ni personne se mettre en travers de sa destinée.
