Santa Cruz, Californie, début des années 1990. Sans père et négligé par sa mère alcoolique, Jay Moriarity s'entraîne au surf depuis l'enfance. Un jour, il apprend que Frosty Heston, son voisin et idole, appartient à un groupuscule clandestin de surfeurs qui se réunissent pour défier les Mavericks de Half-Moon Bay, les vagues les plus hautes et les plus dangereuses du monde. Jay s'efforce alors de convaincre Frosty de l'entraîner afin qu'il puisse se joindre à eux et ainsi pouvoir défier ces légendaires vagues.
